«Последний день Помпеи» (1833)
Широко развилось, как боевое знамя.
Земля волнуется — с шатнувшихся колонн
Кумиры падают! Народ, гонимый страхом.
Под каменным дождем, под воспаленным прахом
Толпами, стар и млад, бежит из града вон.
А. Пушкин
В картине изображен момент извержения вулкана Везувия. Мысль о картине возникла у художника под впечатлением осмотра раскопок города. Люди спешат покинуть город. Молния осветила мечущихся, обезумевших от страха людей в ярких одеждах.
В этом бедственном положении по-разному проявляются моральные качества людей, оказавшихся во власти панического страха и ужаса, вызванных извержением вулкана.
Среди толпы гибнущих жителей Помпеи не все обратились в беспорядочное бегство. Мы видим здесь людей, сохранивших самообладание, не поддавшихся панике, проявивших лучшие душевные качества, чувство долга. Сколько материнской нежности выражено в группе (левая часть картины), где мать и ее юные дочери прижались друг к другу! («Скелеты сии найдены были в таком положении»,— сообщает Брюллов в письме к брату Федору.) Неописуемым страхом за судьбу детей охвачены отец и молодая мать с грудным ребенком на руках и малышом, которого прижимает к себе. В тщетной надежде найти защиту от дождя из камней отец раскинул над своим семейством вздувшийся плащ. Сыновней любовью преисполнены двое молодых людей, которые пытаются спасти старика отца. Рядом с этой группой — Плиний-младший с престарелой матерью, которая умоляет сына оставить ее на месте, чтобы он успел уйти из горящего города. Здесь художник прибегает к вымыслу: Плиний наблюдал катастрофу из Мизана, расположенного у подножия Везувия, то есть в некотором отдалении от гибнущей Помпеи. Но этот вымысел допустим, так как он «работает» на художественную выразительность произведения. В группе людей, в беспорядке столпившихся у входа в гробницу, Брюллов изобразил и себя с этюдником на голове. Ведь мог же быть среди жителей Помпеи какой-то художник.
В толпе у гробницы мы видим обезумевшего от страха и жадности человека, собирающего золото; там же нашлось место и служителю культа, прихватившему с собой предметы жертвоприношения. Некоторые прикрылись наспех захваченными домашними вещами и утварью. Эти вещи, найденные при раскопках, Брюллов писал с натуры в Неаполитанском музее.
На переднем плане картины мы видим распростертую на мостовой женщину, упавшую с колесницы. Здесь же лежит беспомощный ребенок, обнявший мать ручонками. Возница, управляющий колесницей, не в силах удержать разъяренных, испуганных коней, которые мчатся прочь из города, объятого дымом и пламенем.
Яркость красок, тревожное освещение, сверкающая мертвенным светом молния и дым пожарищ — все это усиливает трагичность события и переживаний людей.
В картине «Последний день Помпеи» художник воссоздал реальное событие, опираясь на исторические документы и археологические материалы. Вместе с тем в картине ощущается влияние академических традиций. Это заметно в театрализованной расстановке фигур, в живописно-световых излишествах.