«Явление Христа народу» (1833—1857)

Картина «Явление Христа народу» занимает центральное место в творчестве Александра Иванова. Сам выбор евангельского сюжета можно расценивать как известную дань традиции, которая господствовала в Академии и с которой не могли расстаться многие живописцы — современники Иванова.

Евангелие утверждает, что Христос явился на землю как Мессия, то есть как избавитель людей от рабства и угнетения (в Древнем мире Мессией называли вожака восстания против римлян-завоевателей). «Нужно представить в моей картине,— писал Александр Иванов,— лица разных сословий, разных скорбящих п безутешных вследствие разврата и угнетения от светских правительственных лиц, вследствие подлостей, какие делали сами цари иудейские, подласкиваясь к римлянам... Страх и робость от римлян и проглядывающее горестное чувство, желание свободы и независимости».

Центр картины занимает фигура иудейского пророка Иоанна Крестителя, пламенного проповедника христианской морали. Он решительным жестом воздетых рук показывает на одинокую фигуру Христа, приближающегося к народу.

В толпе, расположившейся на берегу Иордана, изображены люди различного возраста и разных сословий. Одни с надеждой и радостью ждут избавителя, другие с любопытством и недоверием, с насмешкой и даже враждебно. Иванов компонует первопланную толпу так, чтобы зрители сразу видели перед собой каждого персонажа с его особой эмоциональной реакцией на явление Христа, и умышленно сохраняет пространственную паузу между легендарной фигурой и реальными людьми.

Сзади Иоанна Крестителя стоит группа будущих апостолов, слушающих его проповедь. Самый молодой и нетерпеливый в этой группе — Иоанн Богослов в желтом хитоне. «Сомневающийся» (тот, что в чалме) принял смиренную позу и умильно улыбается. Мальчик, выходящий из воды на берег, и старик с посохом с любопытством ожидают прихода вероучителя. Раб, может быть, впервые улыбнулся и почувствовал себя человеком, хотя рядом сидит его господин (спиной к зрителю), только что совершивший омовение водами Иордана.

На втором плане, за так называемыми «дрожащими» (мальчик античной красоты и его отец), стоят фарисеи и книжники, ревностные хранители старозаветных сказаний. С ненавистью они смотрят на Иоанна Крестителя, взывающего к справедливости и равенству между богатыми и бедными. За фарисеями — римские легионеры, надзирающие за поведением верующих людей.

Действующие лица в картине расположились на каменистом берегу Иордана, среди естественной природной обстановки. Обычно в исторической живописи пейзаж был условным фоном, своего рода ландшафтной декорацией, сочиненной в мастерской художника. Иванов решительно порвал с этой академической традицией. Он обратился к живой природе, к изучению атмосферных явлений, без конца изменяющих колористический строй местности. Путешествуя по окрестностям Рима, художник писал с натуры этюды, одержимый желанием правдиво представить природу.

Работая над картиной почти двадцать лет, Александр Иванов исполнил двадцать четыре эскиза и свыше трехсот подготовительных этюдов с натуры, множество альбомных зарисовок и акварелей. В картине «Явление Христа народу», где действие происходит при рассеянном дневном свете, превосходно использованы натурные этюды, которые сами по себе представляют кладовую живописных открытий. Его пейзажи «Аппиева дорога», «В парке Ариччи», «Галерея в Альбано», «Ветка оливы», «Камни в воде» и многие другие отражают вечную красоту природы в ее естественной гармонии.